Frances Tiafoe avanza ai quarti di finale degli US Open, superando Alexei Popyrin

Un punto dalla sconfitta nel secondo set con l’avversario al servizio, Frances Tiafoe ha cercato un lato positivo.

Almeno, pensava, avrebbe potuto cambiare la sua maglietta sudata e le scarpe da ginnastica.

Pochi minuti dopo, non aveva cambiato i vestiti, ma aveva cambiato le sorti della partita.

Tiafoe è riuscito a ribaltare il secondo set e ha continuato a guadagnarsi un posto nei quarti di finale degli US Open per il terzo anno consecutivo, battendo Alexei Popyrin con un punteggio di 6-4, 7-6 (3), 2-6, 6-3 nella notte di domenica.

“Il secondo set è stato una vittoria enorme per me,” ha detto Tiafoe. “Sai, 5-3, 40-0, lui al servizio, con un servizio così potente, è stato davvero, davvero importante. Riuscire a rompere lì e poi vincere quel set è stato fondamentale.”

La testa di serie numero 20 tenterà di eguagliare il miglior risultato della sua carriera in un Grand Slam quando affronterà la testa di serie numero 9, Grigor Dimitrov, martedì, per un posto in semifinale.

Tiafoe aveva perso contro il futuro campione Carlos Alcaraz in quella fase del torneo nel 2022 e l’anno scorso era stato eliminato nei quarti di finale da Ben Shelton.

Tiafoe è il primo americano a raggiungere i quarti di finale degli US Open per tre anni consecutivi dai tempi di Andy Roddick, dal 2006 al 2008. Pete Sampras e Andre Agassi sono gli unici altri uomini americani, dal 2000, ad aver raggiunto i quarti di finale a New York per tre volte consecutive.

Tutto questo dopo una prima metà di stagione non brillante, prima che Tiafoe si riscaldasse durante la serie di tornei su cemento che portano agli US Open.

“Tutto accade quando deve accadere,” ha detto Tiafoe. “Sono felice che stia accadendo ora, perché questo è il momento più importante per me.”

Tiafoe non aveva bisogno di ulteriore motivazione prima della partita di domenica, ma ha raccontato che una visita a sorpresa e un discorso motivazionale inaspettato da parte di Serena Williams, vincitrice di 23 titoli del Grande Slam, lo hanno ispirato come mai prima.

“Mi ha detto che mi segue sempre, che è così bello vedere che, ora che lei ha finito, sono io il ragazzo di colore che sta facendo bene,” ha detto.

“E io, tipo, wow. È davvero, davvero bello che lei mi veda in questo modo.”

Williams è tornata al torneo sabato, per la prima volta da quando ha giocato la sua ultima partita all’Arthur Ashe due anni fa, ed è stata vista di nuovo domenica, mentre assisteva alle partite.

“È stato davvero bello che volesse parlarmi prima di una partita e che mi dicesse che vuole che io faccia bene e che sono in grado di farlo,” ha detto Tiafoe. “Non credo che avrebbe avuto lo stesso effetto se me lo avesse detto qualcun altro.”

Williams, tuttavia, potrebbe essere indecisa su chi tifare quando Tiafoe e Dimitrov si affronteranno nel prossimo round, dato che il bulgaro è un suo amico di lunga data. Dimitrov ha detto che anche lui ha ricevuto un incoraggiamento da parte sua sabato, e lei era sugli spalti quando ha battuto Andrey Rublev domenica.

Per quanto riguarda Tiafoe, ha ribaltato la sua partita verso la fine del secondo set, quando Popyrin era al servizio con un vantaggio di 5-3 e l’opportunità di pareggiare il conto dei set. Tiafoe ha vinto i successivi cinque punti per fare il break e ha rapidamente preso il controllo del tie-break, portandosi in vantaggio per 4-1.

Popyrin, testa di serie numero 28 dall’Australia, aveva sorpreso il campione in carica Novak Djokovic venerdì, raggiungendo il quarto round di un Grand Slam per la prima volta. Ma credeva di poter andare oltre se avesse chiuso il secondo set.

“Decisamente un’occasione persa,” ha detto Popyrin. “Ho detto per tutta la settimana che contro questi giocatori di alto livello devi cogliere le opportunità quando le hai. Ovviamente, servire sul 5-3, 40-0, è stato un grande crollo da parte mia.”

La testa di serie numero 12, Taylor Fritz, ha vinto in precedenza domenica, e un altro americano, Tommy Paul, affronterà Jannik Sinner, numero 1 del mondo, negli ottavi di finale lunedì. Se Paul dovesse vincere, si unirebbe a Tiafoe e Fritz, dando agli Stati Uniti tre uomini nei quarti di finale a Flushing Meadows per il secondo anno consecutivo.

L’ultima volta che c’erano così tanti giocatori del paese ospitante nei quarti di finale maschili degli US Open per due anni di fila è stata nel 2001 e 2002.